Chociaż rak nerki jest zwykle bezobjawowy, około 1 na 10 pacjentów uskarża się na ból w boku, obecność krwi w moczu lub inne dolegliwości. Może to być oznaką znacznego zaawansowania procesu nowotworowego. Niektórzy pacjenci mogą również doświadczać tak zwanego zespołu paranowotworowego. Jest to reakcja organizmu, która może wystąpić przy każdej chorobie nowotworowej, objawiająca się między innymi wysokim ciśnieniem tętniczym, spadkiem masy ciała, gorączką, niedokrwistością (anemią), spadkiem siły mięśniowej, utratą apetytu. Rak nerki może wiązać się również z nieprawidłowymi wartościami enzymów wątrobowych i płytek krwi — zmiany te ujawniają się zwykle w normalnych badaniach kontrolnych i nie powodują dolegliwości.
Bóle kości lub przewlekły kaszel mogą świadczyć o rozprzestrzenieniu się nowotworu do innych miejsc organizmu. Nazywa się to uogólnioną chorobą nowotworową lub chorobą przerzutową.
